Собиратель русских сказок Александр Николаевич Афанасьев родился 24 июля 1826 года в городке Богучаре Воронежской губернии в семье мелкого судейского чиновника (дворянина). Окончил Воронежскую губернскую гимназию и юридический факультет Московского университета, после чего был принят на службу в Главный архив Министерства иностранных дел. Именно в это время он начал свои исследования.

Афанасьев считается одним из самых выдающихся ученых XIX века. Он был членом ряда научных обществ: Общества истории и древностей российских при Московском университете, Русского географического общества, Московского археологического общества, Общества любителей российской словесности.

В начале 1850-х годов Афанасьев занялся изучением и публикацией русского фольклора. Его сборник «Народные русские сказки» — единственный свод восточнославянских сказок, который вполне можно назвать «народной книгой», ведь на них выросло не одно поколение. Издание выходило восемью выпусками с 1855 по 1863 год. Всего было включено более 600 текстов.

Именно тогда читатели впервые познакомились с Кощеем и Бабой Ягой, узнали о Жар-птице и Колобке, услышали о Теремке и Марье Моревне. Это собрание стало самым полным на тот момент в мире. К «Народным русским сказкам» примыкают еще два сборника, подготовленных ученым: «Народные русские легенды» и «Русские заветные сказки».

Сборники Афанасьева многократно переиздавались как целиком, так и в извлечениях, а также переводились на иностранные языки.