Маргарита Алигер, урождённая Зейлигер, родилась в Одессе. Рано осталась без отца. После школы поступила в химический техникум, параллельно работая по специальности на заводе.

В 16 лет переехала в Москву, где началась её литературная деятельность. Дебютировала в журнале «Огонек» под псевдонимом Маргарита Алигер. В 1934 году поступила в Литературный институт, через четыре года стала членом Союза писателей СССР. В 1939 году награждена орденом «Знак Почёта».

Во время Великой Отечественной войны была военным корреспондентом в блокадном Ленинграде. В 1942 году опубликовала поэму «Зоя», посвящённую героизму Зои Космодемьянской, за которую удостоилась Сталинской премии, пожертвовав средства Фонду обороны. Её супруг, композитор Константин Макаров-Ракитин, ушёл на фронт и погиб в самом начале войны.

В послевоенные годы Маргарита Алигер занималась активной общественной деятельностью: участвовала в создании альманаха «Литературная Москва», являлась членом правления Союза писателей РСФСР и СССР.

Скончалась трагически 1 августа 1992 года вследствие несчастного случая.