Афанасий Фет родился в Орловской губернии. Изначально носил фамилию Шеншина, но поскольку родители заключили брак только после его рождения, мальчик утратил права на дворянство и стал носить фамилию первого мужа матери — Фет.

Детство Фета прошло в обучении дома, где его наставниками выступали кухарки, слуги и семинаристы. В 14 лет его отправили в немецкий пансион в Выру (Эстония), где он впервые увлёкся поэзией Александра Пушкина.

В 1838 году Фет поступил в Московский университет, где начал создавать свои первые стихи. Первая известность пришла в 1840 году, когда его стихи появились в сборнике «Лирический пантеон». Затем его произведения публиковались в ведущих журналах.

После окончания университета в 1845 году Фет пошёл служить в армию, стремясь обрести дворянство. Параллельно он продолжал писать стихи, издавая сборники в 1850 и 1856 годах.

В 1853 году Фет переехал в Санкт-Петербург, где завязал тесные контакты с Тургеневым, Некрасовым и Дружининым. В 1856 году он женился и ушёл в отставку, переехав в деревню, где занялся ведением хозяйства.

Более двадцати лет Фет уделял основное внимание аграрным делам, лишь в преклонном возрасте вернувшись к литературной деятельности. Он написал мемуары «Мои воспоминания» и «Ранние годы моей жизни».

Кроме поэзии, Фет прекрасно владел иностранными языками и переводил произведения зарубежной литературы. Он также организовал конный завод и лечебницу для нуждающихся крестьян.

Афанасий Фет был другом Льва Толстого, их семьи тесно общались. Память о поэте сохранилась и в наши дни: в нескольких российских городах можно встретить улицы, названные в его честь.