Джанни Родари родился в Северной Италии в семье булочника. Мальчик рос очень разносторонним ребёнком. Он любил играть на скрипке, сочинять стихи и рисовать. Учился Джанни Родари в духовной семинарии, а после её окончания в 1937 году стал учителем начальной школы.

В 1948 году Родари начал работать журналистом в газете «Унита» и активно заниматься литературой. Спустя два года писатель был назначен редактором детского журнала «Пионер» в Риме.

В 1951 году Родари опубликовал свой первый сборник «Книжка весёлых стихов». В этом же году вышло в свет и его известнейшее произведение «Приключения Чиполлино», получившее особенно широкую популярность в СССР, где по нему были сняты мультфильм (1961) и фильм-сказка «Чиполлино» (1973), где Родари снялся в роли самого себя.

Произведения Джанни Родари были переведены на русский язык благодаря усилиям Самуила Маршака, Якова Акима и Ирины Константиновой.

В 1952 году писатель впервые посетил СССР, где затем бывал неоднократно. Во время одного из посещений СССР Джанни с дочерью посетил магазин «Детский мир» и был очень удивлён, когда увидел на полках магазина множество игрушек, сделанных по образу и подобию героев его произведений.

В 1970 году писатель получил премию Ханса Кристиана Андерсена.

Счастье в личной жизни писатель обрёл в 33 года, женившись на Марии Терезе Ферретти. В браке у них родилась дочь Паола, которая впоследствии иллюстрировала сказки отца.

Скончался 14 апреля 1980 года в Риме от осложнений после хирургической операции.