Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин (настоящая фамилия — Салтыков, псевдоним — Николай Щедрин) родился в селе Спас-Угол Тверской губернии в старинной дворянской семье. Домашнее образование получал под руководством крепостного живописца, сестры, священника и гувернантки. В 1836 году поступил в Московский дворянский институт, а с 1838 года — в Царскосельский лицей.

После окончания лицея, в 1845 году, Михаил Салтыков был зачислен на службу в военную канцелярию. Литература уже тогда занимала его гораздо больше, чем служба: он не только много читал, но и писал — сначала небольшие заметки, потом повести «Противоречия», «Запутанное дело».

В 1848 году был обвинён в вольнодумстве и направлен в ссылку в Вятку, где провёл восемь лет. Там он встретил свою будущую жену, Екатерину Болтину, с которой прожил 33 года.

Вернувшись из ссылки в 1855 году, Салтыков-Щедрин поступил на службу в Министерство внутренних дел. В эти годы были опубликованы его «Губернские очерки». В 1858 году он был назначен вице-губернатором Рязани, а затем Твери. Одновременно публиковался в журналах «Русский вестник», «Современник», «Библиотека для чтения».

В 1862 году Салтыков-Щедрин оставил государственную службу. Вскоре вышли его сборники «Невинные рассказы», «Сатиры в прозе». В 1869—1870 годах было создано знаменитое произведение автора «История одного города». Позднее вышли сборники «Признаки времени», «Письма из провинции», роман «Господа Головлёвы». В поздние годы опубликовал сборники «Сказки» (1882—1886), «Мелочи жизни» (1886—1887), «Пошехонская старина» (1887—1889).

Салтыков-Щедрин скончался 28 апреля 1889 года в Санкт-Петербурге, похоронен на Волковском кладбище.