Он родился 15 апреля 1886 года в Кронштадте в семье корабельного врача. Детство будущего поэта прошло сначала в Царском Селе, а затем в Тифлисе. В 1903 году Николай поступил в седьмой класс Царскосельской гимназии, где в том же году познакомился со своей будущей женой — Анной Горенко (Ахматовой).

Окончив гимназию, Гумилёв уехал в Париж и поступил в Сорбонну. В 1908 году вышел его сборник «Романтические цветы», посвящённый Анне Ахматовой. Эта книга ознаменовала начало зрелого этапа в творчестве поэта. В 1911 году при участии Гумилёва было создано поэтическое объединение «Цех поэтов».

С началом Первой мировой войны Гумилёв добровольцем ушёл на фронт и за проявленную храбрость был награждён двумя Георгиевскими крестами. В 1919—1920 годах он работал в издательстве «Всемирная литература», преподавал и занимался переводами с английского и французского языков.

В августе 1921 года Николай Гумилёв был арестован по обвинению в участии в антиправительственном «таганцевском заговоре». Через три недели его приговорили к расстрелу, который был приведён в исполнение на следующий день. Точная дата расстрела и место захоронения поэта неизвестны.

Долгое время его произведения не публиковались. Реабилитирован Гумилёв был только в 1991 году.