Николай Семёнович Лесков родился в селе Горохово Орловской губернии в семье мелкого чиновника. В юности будущий писатель не отличался особым усердием в учебе: за пять лет гимназического курса прошел лишь два класса. В шестнадцатилетнем возрасте смерть отца от холеры заставила Николая бросить обучение и приступить к самостоятельной жизни.

Переехав в Киев, Лесков увлекся изучением языков и живописью, особое внимание уделяя искусству иконописи. В 1857 году он устроился служащим крупной торговой фирмы, принадлежавшей английскому родственнику, много путешествовал по России, приобретая глубокие знания о жизни и традициях разных уголков страны. После закрытия фирмы Лесков сосредоточился на литературе и журналистике.

В 1861 году Николай Семёнович перебрался в Петербург, став автором популярных статей и фельетонов журнала «Северная пчела». Его первые крупные произведения — повесть «Житие одной бабы», рассказ «Овцебык» и роман «Некуда» — появились именно тогда. Однако настоящий успех пришёл с выходом романа «Соборяне» (1872), реалистично изобразившим жизнь духовенства и провинции.

Главное достоинство прозы Лескова — живой народный язык, оригинальная манера письма, своеобразный жанр «сказа», ярко воплотившийся в знаменитом рассказе «Левша» (1881).

За свою творческую жизнь Лесков создал около сотни рассказов, повестей, романов и очерков. Его творчество оказало огромное влияние на литературу XIX века, открыв новые горизонты понимания человеческой природы и культуры России.

Жизнь Лескова закончилась в Петербурге от тяжёлого приступа астмы, которой он болел последние годы жизни.