Теодор Драйзер родился 27 августа 1871 года в бедной многодетной семье немецко-чешских эмигрантов, вынужденной постоянно переезжать по Америке в поисках лучшей жизни.

В юности ему пришлось освоить множество профессий: он был уборщиком, мойщиком посуды, официантом, разнорабочим, клерком, возчиком и грузчиком. При этом юноша стремился во что бы то ни стало получить образование. Благодаря учительнице он смог поступить в Индианский университет, но через год оставил учёбу из-за безденежья, продолжив путь самообразования.

Журналистская карьера началась в 1892 году. Многочисленные поездки по стране помогли писателю глубже понять американскую действительность; его статьи отличались остротой и злободневностью, а впоследствии эта черта стала характерна и для его прозы.

Дебютный роман «Сестра Керри» (1900) был обвинен в «аморальности», что привело к скандалу и изъятию книги из книжных магазинов. Всего на счету Драйзера восемь романов, несколько сборников рассказов и автобиографические очерки. Вершиной его творчества признана «Американская трагедия», достоинства которой признавали даже идейные противники автора.

Драйзер активно занимался общественной деятельностью. В 1927 году он посетил СССР, где встречался с Владимиром Маяковским и Сергеем Эйзенштейном.

Писатель скончался 28 декабря 1945 года в Голливуде.