Фонвизина часто называют «отцом русской комедии» за его вклад в развитие жанра. Помимо литературной деятельности, он активно участвовал в общественной жизни, выступая против крепостного права и критикуя злоупотребления власти со стороны правящей элиты.

Денис Иванович родился в Москве в богатой дворянской семье. Его отец стал первым в роду, кто использовал фамилию в новом варианте — Фонвизин (изначально фамилия Фон-Визен писалась через дефис). Денис Иванович получил отличное образование сначала дома, а затем в гимназии при Московском университете. С юных лет он проявлял интерес к литературе и театру, начиная писать сатиры и комедии в возрасте 15 лет. Одной из первых значительных работ стала комедия «Бригадир».

Самой известной пьесой Фонвизина является «Недоросль», в которой автор остроумно критикует недостатки дворянского воспитания и морального облика. Термин «недоросль» означал дворянина, не получившего документального подтверждения образования от учителя, что лишало его возможности служить и вступать в брак. Над этой комедией Фонвизин работал три года.